Ulysse chez Alcinoüs, roi des Phéaciens

Une œuvre à succès.

Louis Petitot, fils du sculpteur Pierre Petitot, étudie sous la direction de Pierre Cartellier dont il épouse la fille. Il obtient le premier prix de Rome en 1814, avec Achille blessé à mort retire la flèche de sa blessure. Son succès est confirmé quand il reçoit une médaille de première classe pour Ulysse chez Alcinoüs, roi des Phéaciens. Le marbre est d’ailleurs rapidement acheté par le Duc d’Albe, pour rejoindre les collections nationales. Il est transféré en 1824 à Fontainebleau. En 1827, il est définitivement placé dans la cour de la Fontaine, face à l’étang aux Carpes sur une fontaine portant des masques de bronze réalisés par Delafontaine.
L’Ulysse de Petitot se réfère au fameux Discobole de Myron, sculpteur athénien du V^e siècle avant J.-C. Dès sa création, vers 460 avant J.-C., ce marbre est considéré comme le parfait mélange de réalisme, d’harmonie et d’équilibre.

Une iconographie originale.

L’épisode de L’Odyssée dont est tirée l’iconographie du marbre a rarement été illustré en sculpture. Il s’agit du séjour d’Ulysse chez les Phéaciens, (chant VI au chant IX). Ulysse fait naufrage en Phéacie, après avoir fui l’amour de Circé et la colère de Poséidon. Il est accueilli par le roi Alcinoüs, après avoir été recueilli par sa fille Nausicaa. Le roi ignore encore l’identité d’Ulysse et organise un banquet en son honneur, agrémenté de jeux où un Phéacien nommé Uryale provoque Ulysse en se moquant de lui. D’abord réticent, le héros finit par accepter de participer au lancer de disque organisé à la suite et surpasse de loin tous les autres concurrents.

La puissance d’Ulysse est rendue dans la sculpture de Petitot par un canon musculeux et un corps mis en tension par l’imminence du tir. Le héros grec est habillé d’un lourd drapé, et non pas présenté dans la nudité habituellement réservée aux grands héros. Peut-être que le sculpteur a voulu, par cet artifice, rappeler que l’identité d’Ulysse n’a pas encore été découverte par Alcinoüs et les Phéaciens.